انتفاضة دنفر- الإطاحة بكليبرز وبداية التحدي الجديد أمام أوكلاهوما
قبل أن يسحق دنفر ناغتس لوس أنجلوس كليبرز في نهاية سلسلة مذهلة ومخيبة للآمال حقًا، أعطتنا المباراة الأكثر إمتاعًا في الدور الأول كل ما يمكن أن يقدمه اثنان من المتنافسين الشرعيين على البطولة. كانت هناك كلاسيكيات حاسمة فورية، وعروض فردية لا تقهر، وتعديلات كبيرة، وعودات كبيرة، وعلى الأخص، عدة فترات بدا فيها أن كليبرز في مقعد القيادة.
ثم حدثت المباراة السابعة. في منتصف الربع الثالث، عندما فتح ناغتس المباراة باندفاع 18-0، تلاشت كل الضربات القاضية واللكمات الصاعدة والضربات المضادة التي تم توجيهها خلال أول ست مباريات في السلسلة. فجأة، أصبح عمق لوس أنجلوس وتنوعه وقوته الهجومية الفائقة بلا معنى ضد الحمض النووي للبطولة في دنفر، والتسديدات النخبة، والدفاع الشرس الذي أفسد المباراة بمنطقة نشطة، وأيدٍ سريعة، ولياقة بدنية لا هوادة فيها.
ومع ذلك، كانت الطريقة التي فازوا بها غريبة. قدم نيكولا يوكيتش وجمال موراي مباريات فقيرة وغير فعالة (بمعاييرهم)، وساعدهم في ذلك غياب محير من هجوم كليبرز الذي أنهى المباراة بنسبة 8 من 27 خلف القوس بعد الحصول على أي تسديدة أرادها في المباريات القليلة الأولى من السلسلة. (قبل المباراة السابعة، كان تقييم لوس أنجلوس الهجومي متعادلًا مع إنديانا بيسرز كثاني أفضل تقييم في التصفيات).
أنهى كواهي ليونارد المباراة بـ 22 نقطة في أداء لم يكن كافيًا على الإطلاق. لقد تفوق عليه في النهاية آرون جوردون، الذي تفوق عليه عدة مرات في منطقة الجزاء. لم يتغلب جيمس هاردن على أشباحه في المباريات الكبيرة، حيث سجل سلتين فقط وحاول رميتين حرتين فقط بعد مباراة سادسة قوية. ألقى ناغتس بمدافعين عليه كثيرًا، وتعامل مع الضغط جيدًا، وأنهى المباراة بـ 13 تمريرة حاسمة وتمريرتين حاسمتين، لكن هاردن أضاع أيضًا بعض التسديدات القابلة للتسجيل على السلة والتي تحولت على الفور إلى فرص هجومية سريعة لدنفر - وهي تسلسلات مدمرة لم يتمكن لوس أنجلوس من التعافي منها.
كان على أحد الفريقين أن يخسر، لكن هذه السلسلة بدت وكأنها فرصة ضائعة لكليبرز، بعد أن اكتشف ناغتس على ما يبدو بعد أول ثلاث مباريات، مع العلم أنه لا يوجد زر متعلق بالتدوير ليضغطوا عليه. إنها أيضًا نهاية موسم تفوقوا فيه لأول مرة منذ صعود كواهي على متن الطائرة. لديهم الكثير ليفخروا به، هوية يعودون إليها، وبمجرد أن يستغرقوا بضعة أسابيع للتفكير في كل ما حدث هذا العام، بعض الثقة في معرفة أن جسد ليونارد صمد عندما كان الأمر أكثر أهمية.
ومع ذلك، فإن القصة الأكثر أهمية التي تخرج من المباراة السابعة هي ناغتس. لقد تألقت مهارة هذا الفريق وتماسكه ومرونته طوال السلسلة تحت قيادة المدرب المؤقت ديفيد أدلمان، الذي ألقي به في النار بعد الاستغناء عن مايكل مالون وكالفين بوث قبل أسابيع قليلة. تركه الكثيرون ميتًا، إلى حد ما عن جدارة. بعد فترة استراحة كل النجوم، كان لدى دنفر ثامن أسوأ دفاع في الدوري، وكان تقييمه الصافي متعادلًا مع ساكرامنتو كينغز.
لكن الفوز على كليبرز في سلسلة كلاسيكية من سبع مباريات يعني شيئًا ما. المباراة الخامسة الحاسمة والمؤكدة لسمعة جمال موراي تعني شيئًا ما. لعب مايكل بورتر جونيور بكتف مخلوع وتسجيل 44.1 بالمائة من ثلاثياته يعني شيئًا ما. مطاردة كريستيان براون لهاردن في أحد الطرفين وامتلاكه للطاقة والثقة للهجوم في المرحلة الانتقالية وتسجيل ثلاثيات مفتوحة على مصراعيها يعني شيئًا ما. إن لعب جوردون ثنائي الاتجاه بشكل عام على ربلة الساق المؤلمة التي (على حد تعبيره الخاص بعد المباراة الثالثة) منعته من القفز، تليها أكثر رمية ساحقة دراماتيكية في الموسم، يعني شيئًا ما. تقديم راسل ويستبروك أكثر مما يأخذه يعني شيئًا ما. أن تكون زائدًا 29 فقط مع وجود يوكيتش على أرض الملعب خلال سبع مباريات والفوز بأربع منها يعني شيئًا ما.
هناك صلابة بشأن هؤلاء ناغتس، على الرغم من أنهم نحيفون ومعيبون ويعتمدون بشكل شبه كامل على يوكيتش. بالنسبة لأدلمان، لن تكون هناك نصف نهائيات للمؤتمر بدون الطريقة التي لعبوا بها في نهاية الموسم العادي، في مباريات يجب الفوز بها لتجنب احتمال السقوط في البطولة التمهيدية. وقال: "المباريات الثلاث الأخيرة التي فزنا بها في الموسم العادي لمنح أنفسنا فرصة للتواجد في هذا المبنى لمثل هذه المباراة هي صفقة ضخمة".
الآن يواجهون أوكلاهوما سيتي ثاندر، الفائز بـ 68 مباراة، وهو منشار كهربائي بالكاد تعرق في اكتساح الدور الأول ضد ممفيس غريزليس. تنطلق المباراة الأولى يوم الاثنين، وسيكون أوكلاهوما سيتي مرتاحًا وبصحة جيدة ومسلحًا بقائمة تم بناؤها عمدًا لجعل حياة يوكيتش بائسة. وقع ثاندر مع إشعيا هارتنستاين لعدة أسباب، لكن الأهم هو الثقل الذي يمكنه توفيره في هذه المباراة الفردية في التصفيات، مما يسمح لتشيت هولمجرين بالتجول بعيدًا عن جوردون وعدم التعرض للضرب في منطقة الجزاء.
على غرار كليبرز، يتمتع ثاندر بدفاع طويل ومعاقب ومثير يهدف إلى إجبار الخصم على ارتكاب الأخطاء وحماية السلة. لا يهتمون بالحد من الثلاثيات بقدر ما يجعلون خصمهم يعمل بجد بشكل استثنائي لإنشاء ثلاثيات مفتوحة. إنها معركة شاقة رائعة لناغتس: هجوم نخبة يتجنب التسديدات الخارجية لصالح الرميات الساحقة والرميات الحادة.
شاي جيلجيوس-ألكسندر هو مايسترو. سيبذل لو دورت وجالين ويليامز وكاسون والاس وأليكس كاروسو قصارى جهدهم لتقليل إنتاج موراي، وستكون مباراة موراي-يوكيتش المكونة من رجلين في مهمة صعبة ضد فريق سيدرس كيف قام كليبرز بتبديل هذا الإجراء ويعتقد أنه يمكن أن يحقق نفس القدر من النجاح في القيام بذلك. لدى ناغتس عدد قليل من الأوراق للعب بها، مع جوردون كبديل 5 والمزيد من التشكيلات غير يوكيتش التي تضم العديد من اللاعبين الأساسيين.
لكن هذا هو إلى حد بعيد الفريق الأكثر إثارة للإعجاب الذي واجهه دنفر في التصفيات منذ أن كان يوكيتش وموراي زميلين في الفريق. الفوز ليس مستحيلاً، على الرغم من أن ناغتس سيحتاجون إلى نفس نوع الجهد الجماعي الذي ظهر في المباراة السابعة - لكل استحواذ تقريبًا - لتحقيق الفوز.
قال أدلمان مساء السبت: "هذه سلسلة لا تُنسى". "ليس لدينا حقًا وقت الآن لتذكرها. استمتعوا بالليلة. كما تعلمون، تناولوا كأسًا من النبيذ الأحمر أو أي شيء تحبون القيام به. لكننا نسافر إلى أوكلاهوما سيتي غدًا".
